"In de hedendaagse kunst denkt niemand aan Portugal"

Daniel Baumann is een van de meest prestigieuze onafhankelijke curatoren in Centraal-Europa. Hij is kunsthistoricus en schrijver. Hij is 58 jaar oud, Zwitsers, en heeft onlangs een functie aanvaard als hoofdconservator bij Casa de São Roque in Porto, een onafhankelijk project dat ook de Peter Meeker Collectie promoot . Hij gelooft dat het tijd is dat de wereld hedendaagse Portugese kunst ontdekt, en hij weet hoe dat moet. Het recept, zegt hij, kan wat tijd kosten, maar het is simpel: de juiste mensen over de juiste Portugese kunstenaars laten praten.

Met een glansrijke carrière in de hedendaagse kunstwereld was Baumann betrokken bij belangrijke projecten zoals Exhibition #1 of 'SNOWCA$H', won hij in 2006 de Best Curator Award en werd hij in 2009 Special Advisor van Frieze in Londen. In Bern maakte hij van 1996 tot 2013 deel uit van het curatorenteam van de Adolf Wölfli Foundation in het Kunstmuseum. Dat jaar debuteerde hij als curator bij Carnegie International in Pittsburgh. Van 2015 tot maart dit jaar leidde hij de Kunsthalle in Zürich. In gesprek met Observador legt Daniel Baumann uit hoe Portugal deel kan uitmaken van de kunstwereld. Hij waarschuwt dat dit het ideale moment is, een moment waarop de periferie aantrekkelijk wordt voor curatoren en museumdirecteuren, mensen die in staat zijn verandering teweeg te brengen en die steeds meer doordrenkt raken van Europees professionalisme dat zich voordoet als wokisme.

Waarom is de hedendaagse Portugese kunst in Europa en vooral in Centraal-Europa onbekend? Zelf was ik tot een paar jaar geleden niet bekend met Portugese hedendaagse kunst. Ik werk als internationaal curator en had Portugal nooit als een land van hedendaagse kunst beschouwd, noch had ik ooit van uw kunstenaars gehoord. Dat is ongebruikelijk. Als je onderzoek doet, als je aan tentoonstellingen denkt, kijk je in allerlei richtingen, je zoekt overal. Maar pas toen ik in aanraking kwam met Portugese kunst, besefte ik dat ik Portugal nog nooit had overwogen of een Portugese kunstenaar had gezocht. Dat besefte ik toen ik drie jaar geleden door een Portugese organisatie, PARTE Portugal Art Encounters, werd uitgenodigd om het land te bezoeken, samen met een groep internationale curatoren.

Was het interessant? Het was een zeer interessante reis. We bezochten het noorden van het land en bezochten veel verschillende plaatsen – musea, galerieën, ontmoetten verzamelaars, enzovoort. Daar besefte ik mijn gebrek aan kennis over Portugese kunst. Behalve Ana Jotta en misschien Cabrita Reis en Julião Sarmento kende ik niemand, en er zijn zoveel Portugese kunstenaars. Lourdes Castro, Helena Almeida en Álvaro Lapa waren bijvoorbeeld buiten mijn bereik. In die tijd bezocht ik ook de Casa de São Roque en ontdekte ik het werk van Augusto Alves da Silva, van wie ik nog nooit had gehoord, evenals Jorge Molder, Paulo Nozolino en Rui Chafes. Ik had misschien wel van Chafes en Nozolino gehoord, maar ik wist er te weinig van. En zo is de algemene situatie in Midden-Europa.

Waarom is dit zo? Denkt u dat de situatie beter zou zijn als de Portugese overheid meer steun zou verlenen aan hedendaagse kunst, met name door deelname aan internationale kunstbeurzen? Ik denk het niet. Ik denk dat het probleem ergens anders ligt. Ten eerste staat Portugal in Europa bekend om zijn beroepsbevolking, of arbeidskrachten, om de emigranten die naar Zwitserland, Frankrijk, Duitsland... kwamen... Dat is het beeld dat we van het land hebben. Of we kennen het vanwege het toerisme; we kennen de Algarve, we kennen de stranden en het mooie weer. Dus Portugal vertegenwoordigt op de een of andere manier armoede of toerisme. En misschien ook Ronaldo. En dat is het zo'n beetje.

En architectuur, toch? Of Serralves? Ja, Portugese architectuur wordt nu een onderwerp van gesprek, maar alleen binnen een kleine gemeenschap die niet bepaald de kunstwereld is. Als het om hedendaagse kunst gaat, denkt niemand aan Portugal. Misschien omdat het een recent fenomeen is. Daar wil ik graag verandering in brengen.

Omdat ik net iets ouder was dan 50 of 60 jaar, vanwege de Estado Novo-dictatuur en de late komst van de democratie? Ja, dat kan. Een andere reden waarom het zo onbekend is, is dat het niets te maken heeft met zaken als impressionisme, dadaïsme, surrealisme of andere vergelijkbare stijlen, zoals Europese of Amerikaanse abstracte kunst. Portugese hedendaagse kunst is niet te vergelijken met Portugese literatuur; Portugese hedendaagse kunst lijkt pas zo'n 50 jaar oud te zijn.

Is het mogelijk om deze situatie te veranderen en de hedendaagse Portugese kunst op de een of andere manier onder de aandacht te brengen? Ik zou zeggen van wel. Vooral omdat de Portugese hedendaagse kunst bestaat uit goede kunstenaars, onmisbaar voor elke actie. Wat in het voordeel van het land werkt, en ook in jouw voordeel, is het feit dat steeds meer mensen genoeg hebben van dezelfde oude plekken. In Centraal-Europa zien alle steden er hetzelfde uit, is de kunst overal hetzelfde, is de cultuur niet te onderscheiden. Overal heerst een soort verwesterde kunstwereld die vermoeiend wordt. En er zijn inderdaad steeds meer mensen die de voorkeur geven aan plekken zoals Portugal.

Ontstaan Portugal en de Portugese hedendaagse kunst simpelweg omdat ze anders en exotisch zijn, en we de rest beu zijn, of omdat ze waardevol en betekenisvol zijn? Hebben kunstenaars een stem en iets te zeggen? Ik denk het wel. Toen ik in Portugal aankwam, was de eerste uitdaging de taal. Ik begreep het niet, en dan heb ik het niet over Portugees, maar over artistieke taal. Het discours is niet hetzelfde, het is anders. In de wereldwijde kunstscene kan dit een probleem zijn, omdat het ergens niet bij past, of...

Omdat je geen zin hebt om te luisteren als je niet begrijpt wat er gezegd wordt? Dat klopt natuurlijk. Noch luisteren, noch promoten. Ik denk echter dat dit jarenlang tegen de Portugese kunst heeft gewerkt, maar dat het in de nabije toekomst in haar voordeel zal gaan werken. Dit komt doordat andere talen te saai, repetitief en versleten zijn geworden. De interesse in het leren van de visuele taal van de Portugese kunst groeit. Het kan iets nieuws, anders, bieden.

Wat moet er gedaan worden? Het vergt inspanning. Een inspanning die haaks staat op het idee om Portugese kunst te promoten door middel van staatssteun voor tentoonstellingen van Portugese kunstenaars. Curatoren moeten naar Portugal worden gehaald om de kunst en de kunstenaars te leren kennen. Het is de tegenovergestelde aanpak of het tegenovergestelde proces. Anthony Huberman [een van de meest prestigieuze Zwitserse curatoren en kunstcritici gevestigd in New York] bezocht een paar weken geleden Casa de São Roque en raakte geïnteresseerd in een aantal Portugese kunstenaars. Hij was bijvoorbeeld gecharmeerd van Jorge Molders serie "Waiters " (1986). Hij zei herhaaldelijk dat als hij eerder van hen had geweten, hij met hen had geëxposeerd of hen aan sommige tentoonstellingen had laten deelnemen. Er is een probleem met kennis, verspreiding en promotie. Mensen kennen de Portugese kunst en kunstenaars niet. En ze moeten ze in levende lijve komen bekijken. Het probleem ligt daar, niet in de kwaliteit van de kunst of de kunstenaars.

Opnieuw de vraag: hoe doen we dat? Eén manier om dat te doen is wat we momenteel doen bij Casa de São Roque: we nodigen mensen uit om te komen: curatoren, museumdirecteuren, galeriehouders, culturele agenten en vrienden van musea.

En ze dan laten kiezen voor de artiesten die ze het leukst vinden, die voor hen betekenisvol zijn? We weten nooit wat deze mensen daadwerkelijk zullen doen of niet, maar we weten in ieder geval dat ze naar Portugese kunst en hedendaagse kunstenaars zullen kijken. Het eerste is om mensen aan Portugal te laten denken wanneer ze nadenken over het organiseren, ontwerpen of definiëren van een tentoonstelling, om aan Portugal te denken en nieuwe dingen te ontdekken. Ik heb bijvoorbeeld nieuwe dingen ontdekt met het collectief Oficina Arara, een groep kunstenaars die fantastische politieke posters maken. We hebben mensen nodig die nieuwe dingen komen ontdekken, en mensen met een ander perspectief dan jij, want misschien zien zij dingen die jij niet ziet. Portugal is te geïsoleerd geweest. De waarheid is dat we naar Frankrijk kijken, we kijken nog steeds een beetje naar Spanje, maar we zien Portugal niet meer.

Naar het oude Spanje of naar het hedendaagse Spanje? Nee, sterker nog, het hedendaagse Spanje is niet erg sterk. Het heeft betere tijden gekend. Dus denken we meteen dat er niets meer over is in het Westen, niets nieuws in het Westen, en we denken niet eens aan Portugal. Daar kunnen we nu verandering in brengen. Persoonlijk was ik zeer aangenaam verrast door de buitengewone werken die ik zag. Laten we mensen naar Portugal halen, zodat curatoren zich het land en zijn kunstenaars herinneren wanneer ze een tentoonstelling samenstellen. Laten we altijd rekening houden met wat ze van Portugal verwachten in de tentoonstellingen die ze organiseren, welke werken, welke kunstenaars hen interesseren. Kunstenaars zoals die ik noemde – Nozolino, Chafes, Molder – moeten zich in een internationale context bevinden, net als jongere kunstenaars. Ze hoeven zich niet in een Portugese context te bevinden.

Maar bestaat er een Portugese kunst, een nationaal kenmerk? Ik denk dat de overheid dat ook vindt. Maar het is een enorme, absolute vergissing. Het is helemaal niet interessant om van Portugese kunst een merk te maken. Wat interessant is, is dat al die kunstenaars uit een Portugese context komen en hun eigen rol spelen. Het is niet productief om een geglobaliseerd idee van kunst te hebben; een generalisatie in McDonald's-stijl is voor niemand goed, en al helemaal niet voor de Portugese cultuur.

En als er een asset nodig is, welke zal dat dan zijn? De troef moet Portugees zijn, maar geen nationale troef, een troef die voortkomt uit een bijzondere en interessante context, met een lange geschiedenis, ook al was het pas in 1974, na de dictatuur, dat kunst echt eigentijds werd. Het lijkt erop dat velen van jullie het idee dat er ooit echte buitenlandse belangstelling voor Portugese kunst zou zijn, al hebben opgegeven. In de jaren negentig bestond die hoop misschien nog. De generatie kunstenaars die nu legendes zijn geworden voor jongeren – de generatie van Ana Jotta bijvoorbeeld – heeft het opgegeven, in de overtuiging dat er niemand meer zal komen en dat niemand aandacht zal schenken, en dat ze zich daar niet meer druk om maken. Ik kan die positie begrijpen. Maar ik denk dat dit het moment is, en dat dit het moment is waarop Portugese hedendaagse kunst gezien zal worden zoals die hoort te zijn. Ik zie veel mensen komen – vrienden, kennissen, anderen minder. We hebben meer mensen nodig die naar Lissabon en Porto komen, mensen zoals Mário Sequeira, wiens kunst al een legende is, en we moeten de verbanden leggen.

Over welke kunsttaal had u het eerder? Een Portugese kunsttaal die u in eerste instantie niet begreep? Het is een taal die zich verhoudt tot de figuur, tot een zekere theatraliteit en een zekere humor, een slecht humeur, een bepaald slecht humeur, maar ik wil niet in clichés blijven hangen. Zelfs regisseur Leonor Teles in Balada de um Batráquio spreekt hierover. Er zit een zekere melancholie in, zou ik zeggen, die tot nu toe niet erg goed klonk. In de afgelopen twintig jaar is er zoveel geld de kunstwereld in gestroomd dat het een groot feest is geworden, waar die melancholische kant niet welkom was. Nu we in de kater zitten, veranderen de dingen. Nu zien we kwaliteiten in melancholie.

En wat is de rol van curatoren in deze veranderende situatie? Voor mij is het, als ik een interessant werk zie en er met andere curatoren over begin te praten, alsof ik een stap vooruit zet. Interesse verspreidt zich; dat is wat er gebeurt met een gerucht. Dat gebeurde ook toen ik Ana Jotta in Zürich tentoonstelde, omdat ik vond dat mensen haar werk moesten kennen. Ik weet dat er een publiek voor haar is; ze werd zeer goed ontvangen door de jongere generaties, vooral vanwege haar zeer specifieke manier van verzet en afwijzing. Dit zijn altijd belangrijke kwesties, en zeker nu. Om de een of andere reden had de Portugese kunst geen voorstanders, geen lobby. Overheidssteun is niet genoeg. Je hebt die lobby nodig, en die moet van de basis naar de top komen. Het zijn de curatoren die het werk van Portugese kunstenaars moeten zien en leren kennen, het goede werk van goede Portugese kunstenaars, en er een soort mysterie omheen moeten creëren, een soort buzz, zoals ik al zei.

En onder wie zou het gerucht verspreid moeten worden? Verzamelaars, curatoren, museumdirecteuren, galerieën en tijdschriften zijn verdwenen, en zij waren een belangrijk medium in deze kwesties. Een groep mensen ontdekt het land en deelt wat ze hebben gezien met anderen. Dan ontstaat er een dynamiek. Om dit te bereiken, denk ik dat Casa de São Roque een zeer interessante instelling is. Het is geen alternatieve ruimte, geen museum, geen officiële ruimte; het is een open, mooie plek, een instelling die ergens tussen het alternatief en het museum in zit. Het heeft geen vaste regels om te volgen, zoals musea. Zulke plekken zijn ook nodig, en misschien zijn er meer van dit soort plekken in Portugal; er zijn er een paar in Lissabon. En zij kunnen deze dynamiek creëren. Er is immers niet veel voor nodig; wat nodig is, zijn de juiste mensen. Zoals in elke sport heb je goede spelers op het veld nodig. En ze moeten geloven in wat ze hebben ontdekt. Een groep goede curatoren, goede galerieën, goede instellingen. En het is niet alleen prestige dat telt; het is veel meer dan dat. Het moeten mensen zijn die deze situatie willen veranderen.

Niets anders? Misschien verandert de mentaliteit ook wel een beetje. Voor buitenstaanders is het te saai om de meeste Portugese kunstenaars over elkaar te horen praten en te horen zeggen wie ze wel en niet leuk vinden, en het maakt dat je de neiging hebt om te zeggen dat je problemen helemaal niet interessant zijn. Als je die curator niet mag en een bepaalde kunstenaar haat, dan interesseert het me helemaal niet; het is te provinciaal. Je bent te egocentrisch. En je moet je openstellen voor andere interesses. Er zijn veel ergere dingen in de kunst dan je buurman haten.

Wordt er ergens specifiek over gesproken? Ik zie zoveel mensen diep lijden. Conservatoren en museumdirecteuren werken veertien uur per dag en navigeren door barre omstandigheden. Dit is een ongelooflijk veeleisende baan geworden. Het is ongelooflijk. De verwachtingen zijn ondraaglijk.

Wat zijn uw verwachtingen ten aanzien van het succes van elke beurs? Het aantal bezoekers? Het type beurs? Ik heb het over de verwachting van perfectie, de eis om geen fouten te maken. De uitsluiting van degenen die wél fouten maken, hun onmiddellijke behandeling alsof ze slecht zijn. Ik heb nog niet genoeg tijd in Portugal doorgebracht, maar de omgeving is in dit opzicht minder stressvol. Ik hoop dat dat zo blijft, want die minder professionele kant die Portugal momenteel heeft, is een groot voordeel. Deze professionaliteit die we tot het uiterste doordrijven, zou ons fataal kunnen worden.

Wat noem je een fout? De verkeerde artiest kiezen? De verkeerde woorden kiezen om iets te beschrijven. Als je bijvoorbeeld een tentoonstelling in Berlijn hebt, komen er groepen naar je toe die uitleggen dat wat je hebt gezegd of geschreven om de een of andere reden aanstootgevend kan zijn. Taal is in handen van experts gekomen.

Heb je het over woke-cultuur? Zo noemen ze het in feite. Ik heb absoluut niets tegen minderheden of deze kwesties, maar dit is allemaal een machine van angst en controle geworden. Er wordt een tekst geschreven en het duurt meer dan een week voordat die door alle partijen wordt geaccepteerd en in de tentoonstelling wordt tentoongesteld. En als de tekst er dan aankomt, schoon, kan niemand er iets van leren, omdat hij niets meer zegt. Alles wat er nu gebeurt, is verborgen; wat openbaar wordt, is het schone resultaat van de vragen die werden gesteld en dat ons zou kunnen helpen leren van de twijfels. Het debat vindt alleen achter gesloten deuren plaats. Waarom is iedereen bang voor debat in de publieke arena? Ik begrijp het idee, maar het leidt tot nieuwe vormen van uitsluiting. Zelfs als het alleen experts betreft, is het een nieuwe vorm van paternalisme. In Portugal is alles chaotischer, en dat is nu een kwaliteit. Dat is het voordeel van in de periferie zitten. Velen van ons zijn zo zat van wat er in het centrum van de wereld gebeurt dat we liever naar andere, verder weg gelegen oorden gaan. Op dit moment is het leven in de periferie interessanter en aangenamer. Ik vraag me af waarom een land als Portugal in het centrum zou willen staan. Ik denk dat ze er trots op zouden moeten zijn dat ze zo zeldzaam zijn en dat als een sterke troef zouden moeten beschouwen.

Het is een heel menselijk gevoel. We willen allemaal, op de een of andere manier, iets hebben wat we niet hebben. Dat klopt. Maar we moeten trots zijn op wat we hebben en wie we zijn.

Waren het deze redenen waarom u besloot om met Casa de São Roque in Porto samen te werken? Ik heb het geaccepteerd omdat ik het werk interessant vond. De vraag is nu hoe we anderen kunnen laten beseffen hoe interessant Portugese kunst is en hoe waardevol het is om erin te investeren. Iets wat de afgelopen 30 jaar niet is gedaan.

Het is in ieder geval niet op de juiste manier gedaan. Ja, misschien hebben ze het geprobeerd, maar zonder succes. Ik werk al 30 jaar in de kunst en ik ben erg blij dat ik het nu kan proberen; ik denk echt dat het de moeite waard is. Ik beloof of garandeer natuurlijk niets. Maar het is een interessante tijd, met een nieuwe generatie die opkomt. We moeten er alleen nog een paar zoals ik van overtuigen. Het kan nog wel even duren, nog twee, drie jaar, ik weet het niet, voordat de puntjes op de i komen te staan... Portugal bestaat niet alleen uit Gouden Visa's.